2000年11月22日，中国国务院新闻办公室首次公布《中国的航天》白皮书，向全世界公布中国航天的发展政策和目标。

白皮书全文约12000字，对中国发展航天事业的宗旨原则、发展现状、未来发展和国际合作等方面都作了简要的介绍。

白皮书明确指出了我国未来的发展目标，是将“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”，这是中国向国际社会庄严宣告了向深空探测的进军号令。

白皮书首先指出，21世纪，中国将从本国国情出发，继续推进航天事业的发展，为和平利用外层空间，为人类的文明和进步作出应有的贡献。

白皮书指出中国航天事业的发展宗旨是：

探索外层空间，扩展对宇宙和地球的认识；和平利用外层空间，促进人类文明和社会发展，造福全人类；满足经济建设、国家安全、科技发展和社会进步等方面日益增长的需要，维护国家利益，增强综合国力。

中国航天事业的发展原则是：

坚持长期、稳定、持续的发展方针，使航天事业的发展服从和服务于国家整体发展战略；坚持独立自主、自力更生、自主创新，积极推进国际交流与合作；根据国情国力，选择有限目标，重点突破。提高航天活动的社会效益和经济效益，重视技术进步的推动作用；坚持统筹规划、远近结合、天地结合、协调发展。

白皮书还谈到了中国航天事业发展现状，指出中国已经在航天事业上取得了很多进步。白皮书同时介绍了中国航天事业的近期和远期发展目标。

白皮书指出，21世纪将是世界航天活动蓬勃发展的新世纪。中国根据国家发展的现实需求和长远目标，正在制定面向21世纪的航天发展战略和规划，加快发展航天事业。

另外，白皮书强调，中国一贯支持和平利用外层空间的各种活动，主张在平等互利、取长补短、共同发展的基础上，增进和加强空间领域的国际合作。

白皮书说：

中国政府继续支持在空间技术、空间应用和空间科学等领域开展国际交流与合作。

《中国的航天》白皮书的出台，特别是“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”这句话的公开披露，立刻引起国内外媒体敏感的猜测。大家都在惊呼：中国要探月了！在白皮书公布后的一两个月里，“中国探月”成了国内外媒体出现频率最高的字眼。

与媒体的大声惊呼不同，科学家们正在为中国的探月工程紧张地进行着研究论证工作任务。时任中国国防科工委副主任、中国国家航天局局长的栾恩杰就多次找到航天专家孙家栋。

栾恩杰非常了解孙家栋这位航天总体大师高超的谋略、敏捷的思维、丰富的经验，以及对中国航天的钟情和在航天界的影响力及人格魅力。